1-4 ソフケンフレーム誕生秘話

みなさん、あっ！と驚かれるんですよ。最初どうやって開くのかわからなくて。

もう30年、販売しているのに、まだまだこの便利さを知らない人がいるんです。世界は広いですね（笑）。

まず、フレームの構造に必要な「継ぎ手」が、自分のライフワークのテーマにマッチしていたんです。それに面白かったから。

会社を創業するときの定款（ていかん＝法人の目的や、業務内容をさだめたもの）にも継ぎ手の開発を挙げています。「ものをつなぐ」とは、機能や、形状、異なる材質、あるいは思想……すべてのものをつなぐ、を意図しています。そこには永遠のテーマがあると思ってました。

「隣り合う2本のフレームを搖動（ようどう＝ゆれうごくこと）状態に連結した額縁」であることと、「前から作品の出し入れができる」ことですね。

特許事務所と組んでいろいろな会社の製品開発に取り組んでいたんです。その中には、スライドするフレームというものがありました。額縁というのは、4本のフレームをつないで作るのですが、私は、特に継ぎ手の構造に着目して研究していたんです。 そんな中「フレームに力を加えると、継ぎ手から外れてしまう事故」がおこりました。なぜだろうと繰り返し事故現象を再現したそのとき「これは！」と前開きの構造がひらめいたのです。

いや、ここからが大変な苦労でした。難しかったのは「継ぎ手」の部分、フレームを四隅で受けるプラスチックのコーナー部品です。この部品がオリジナルであり、最も重要なパーツでした。いくつも試作を重ねました。

試作品を研究しているころ、パネルを探している大手の会社に呼ばれたんです。そこの担当役員が話すわけ。世界中探したけれど、自分が求めている前開きのフレームを見つけることができなかったと。そこでこちらもいろいろと提案しました。 前開きは見せたくなかったのでそれ以外のデザインで（笑）。でもみな違うと言うので根負けして前開きのを見せたら、これだ！というんです。こういうフレームを探していたんだと。

このフレームはおそらく世界で５本の指に入るデザインだろう、と、彼は言ってくれたんです。

いえ、試作から製品化まで、この継ぎ手のパーツ開発に時間がかかりました。最も重要な継ぎ手の量産が、課題でした。結局、優れた金型屋さんと巡り合うことができまして、やっと満足できる完成品ができたんです。まだCADもない時代ですから、金型屋さんの設計、成形技術が重要だったんですね。

ひとつ作ったら100万円を超える費用がかかるんですよ。うまくいかなかったらもう、くず鉄ですよ。髪の毛１本の違いで結果が変わってしまうんです。金型をいくつもダメにしました。

パチン！です。あの、フレームを開け閉めした時のパチッパチッという感触。それがうまくいかないんです。あのパチン！がソフケンフレームの命、なんですよね。 プラコーナーの改善は今も続いています。これはもうソフケン永遠のテーマですね。